Ralph Baer, un procer de los videojuegos

Seguimos con la historia de los Videojuegos, esta vez empezamos en 1966, año en que se produce un echo muy importante, aparece en escena Ralph Baer.

Y quien es Ralph Baer.. bueno don Baer llegó a Estados Unidos en 1938, huyendo del Holocausto que estaba a punto de empezar en Alemania. en EEUUU trabajó en varias empresas como instalador de radio antes de ser reclutado por el ejército estadounidense para la segunda guerra mundial en 1943 y ser destinado a Inteligencia Militar en Francia. A su regreso, tres años después, trabajó en diversas empresas de radio y televisión hasta ingresar en Loral en 1951, donde se le encargó el diseño y creación de equipos de TV junto a Leo Beiser. Una de las ideas que Baer propuso es la creación de sencillos juegos interactivos instalados en el televisor, idea que la compañía rechazó de pleno, pero asi nace la primer chispa en la cabeza de este tecnico electronico, quien no se quedara con ese rechazo.

Tras 4 años trabajando en Transitron, llegó a Sanders Associates en el año 1956. En dos años es nombrado Jefe de la división de equipamientos. En un momento en que en Estados Unidos había 40 millones de televisores, Baer no deja de darle vueltas a la idea de que todos ellos pueden usarse para algo más que ver la programación convencional. En septiembre de 1966, mientras espera en una parada de autobús, recupera su idea de los juegos para televisión y realiza unos bocetos donde habla de un pequeño receptor que conectado a un aparato de televisión permitiría jugar a varias modalidades de juego diferente (juegos de cartas, deportes, estrategia, etc...) : “Cuando llegué a la oficina en New Hampshire empecé a transcribir esas notas perfilando la idea de jugar a juegos en cualquier TV. (...) Mi idea entonces era desarrollar una pequeña caja de juegos que hiciera las cosas fáciles y que no costara más de 25 dólares”.Para el mes de octubre ya tiene listo su primer juego, “Chase Game”, en el que un punto de la pantalla representando al gato debía perseguir al punto que representaba al ratón hasta alcanzarlo. Era el 20 de octubre de 1966 y había nacido el videojuego de consola tal y como lo conocemos a día de hoy.

Estos es una de las paginas de las que habla Baer y en donde pone sus primeras ideas:


click aqui para ver la patente del invento de Baer, el "television gaming & training apparatus"





Durante los meses siguientes y con un capital inicial de 2000 $, Baer empieza a poner en marcha una división de Desarrollo de Juegos de TV. En 1967 junto a Bill Harrison consigue reconvertir un rifle de juguete en el primer periférico de la historia, creando un muy elemental juego de disparos. El nuevo descubrimiento encantó al director de I+D Herb Campman, quien les otorgó 8.000$ más de capital para perfeccionar su dispositivo.

Este es el primitivo modelo de Light Gun:


Los resultados no se hacen esperar: a finales de 1967 entra en juego un tercer punto además de los dos controlados por los jugadores. Ese punto controlado por la computadora, se empieza a usar como pelota en juegos deportivos, resultando en juegos de ping-pong (Para los que se usaba fondo verde), hockey (con fondo azul), además de los ya clásicos de persecución y de disparos con el rifle, el cual ya contaba con una segunda versión mucho más precisa.

En la imagen podemos apreciar la Brown Box con el modelo de Light gun mejorado:


En 1968 se intenta una primera comercialización a través de la industria del Cable, que debía proporcionar los fondos estáticos sobre los que interactuaría el jugador a través de la "Brown Box" (nombre provisional del prototipo). Con un acuerdo ya casi cerrado con TelePrompTer, éste se ve cancelado en el último momento por la crisis que atraviesan las operadoras de cable a finales de los 60. Tras éste primer intento fallido, se cambia de objetivo y se pasa a negociar con los fabricantes de televisores: RCA son los primeros en mostrarse interesados, pero las negociaciones fallan de nuevo en el último suspiro y finalmente es Magnavox quien invierte en el proyecto.
En otoño de 1971 ya se dispone del primer prototipo, con algunas modificaciones respecto a la "Brown Box" original: los juegos en memoria se sustituyen por tarjetas programadas. En 1972 sale a la calle la primera consola: La Magnavox Odyssey ITL200 a un precio de 100$ (de la cual hablaremos con mas detalle en una proxima entrada).Sin duda Baer tiene una mente creativa y verdaderamente inquieta, seguiría innovando al diseñar el Simon, uno de los juguetes más populares de todos los tiempos, aunque esa ya es otra historia.
Es de la mano de Baer y su Odyssey donde comienza la historia de los videojuegos y las consolas hogareñas. y donde un fenomeno que se daba en universidades y con grandes y costosas maquinas de calculo, pasaria a ser una adiccion popular, que cada dia crece mas.
En la Proxima entrada hablaremos en detalle de las caracteristicas y los juegos de la Magnavox Oddysey